Straffe KLJ'er Kato Van der Meirsch is Junior Maître d’Hôtel of Belgium 2020

Vorig jaar kon je Kato Van der Meirsch (19) vinden achter de potten en de pannen en in de zaal van hotelschool Ter Groene Poorte in Brugge, waar ze ook een prestigieuze prijs won. Nu studeert ze Hotelmanagement aan de Hogeschool VIVES in Brugge. In het weekend is ze te vinden op de terreinen van KLJ Adegem als leiding van de -12.

Als klein meisje was Kato niet echt een keukenprinses. Voeding boeide haar niet zozeer. Maar tegen het einde van de lagere school had ze wel door dat ze graag een praktijkgerichte opleiding wou volgen. Dankzij haar neef, die ook aan Ter Groene Poorte heeft gestudeerd, leerde ze de school en al haar opleidingen kennen. 

[Lees verder onder de foto.]

Op Ter Groene Poorte staat praktijkervaring centraal. Wat heb je daar geleerd? Hoe zagen je dagen eruit?

“Ik zat op internaat, dus ging ik van daaruit met de bus naar school. Afhankelijk van ons lessenrooster trokken we ‘s morgens onze zaalkledij of ons kookkostuum aan. Daarna was het al tijd voor de mise en place, want er is ook een restaurant verbonden aan de school waar iedere middag mensen komen eten. ’s Middags moesten we ervoor zorgen dat alle gerechten warm waren en de borden mooi gedresseerd. Iedereen had dan zijn eigen verantwoordelijkheden, maar als er een nieuwe techniek werd uitgelegd, moest iedereen meekijken en die zelf eens proberen. Daarna hielpen we afwassen en de keuken opruimen. Onze middagpauze begon pas om 14u! Later in de namiddag hadden we ook nog les. “

Hoe heb je je tijd op het internaat ervaren?

“Het was wennen, maar ik heb er leuke herinneringen aan overgehouden. Praktisch gezien was het internaat de beste keuze: de reistijd van bij mij thuis tot aan de school was veel te lang om elke dag twee keer te moeten doen, ik zou elke dag om 6u ’s ochtends de bus moeten nemen. Hoewel het eerste jaar best lastig was, heb ik geen spijt van mijn tijd op internaat. Ik kende nog niemand en de omgeving was helemaal nieuw, maar beetje bij beetje leerde ik alles en iedereen kennen. En omdat we dag en nacht samenleefden, heb ik er vrienden voor het leven gemaakt. Door het internaat ben ik het gewoon om tijdens de week niet thuis te zijn en vind ik het nu ook niet erg om op kot te zitten.”

[Lees verder onder de foto.]

Na haar tijd aan Ter Groener Poorte koos Kato voor de studie Hotelmanagement. Een logische keuze volgens haar. “Ik heb vorige zomer stage gelopen in een hotel waar ik aan de receptie onder andere moest helpen met de gasten in- en uitchecken, en tijdens het jaar dien ik op in een restaurant, als studentenjob. Ik ben nog niet helemaal zeker wat ik later wil doen, maar ik wil zonder enige twijfel in de horecasector blijven werken. Momenteel spreekt een combinatie van restaurant en hotel mij heel erg aan.”

Hoe ziet je studentenleven er momenteel uit?

“Op dit moment zit ik op kot in Brugge, maar door de coronacrisis gebeurde een groot deel van mijn lessen online. Ik ben dus eigenlijk nog niet zo vaak naar de campus gegaan. In het eerste semester van dit academiejaar hadden we wel een opleidingsonderdeel ‘Wijnleer’, waarbij proefsessies hoorden. Voor die noodzakelijke praktijklessen mochten we wel naar de campus. Mijn studentenjob in een restaurant kon ik helaas lang niet meer doen, wat ik echt superjammer vond.”

[Lees verder onder de foto.]

Vorig jaar won je de wedstrijd “Junior Maître d’Hôtel of Belgium 2020”. Hoe heb je die wedstrijd beleefd?

“Elke hotelschool van België kon deelnemen aan de wedstrijd, maar er deden maar zo’n vijftiental kandidaten mee. Op mijn school is dat een prestigieuze prijs, dus ik had wel wat zenuwen. De andere kandidaten zagen er ook veel beter uit: ze droegen handschoentjes en ik vond hun kostuum mooier dan dat van mij. Ik vroeg me af wat ik daar eigenlijk kwam doen. De eerste ronde was een schriftelijk examen. Het ging onder andere over de horecasector, verschillende kazen, wijn… Daarna moest ik twee vragen mondeling beantwoorden voor de jury. Na die ronde mochten maar zeven kandidaten door naar de tweede ronde, en ik was daar een van. De tweede ronde was het praktijkgedeelte. We moesten een tafel dekken, een menu toelichten – zelfs een stukje in het Engels – en koken. Zo moesten we een steak tartaar en crêpe suzette maken en een kaasplank serveren. Het was een lange, stressvolle dag, maar ik ben heel blij dat ik gewonnen heb. Dat staat altijd mooi op je cv, hé.” (lacht)

Heb je een specialiteit in de keuken?

“Niet echt, maar ik probeer wel mijn eigen accenten te leggen door alledaagse gerechten te pimpen. Een stukje vlees zal ik bijvoorbeeld nooit zomaar bakken, dat marineer ik altijd eerst. Zo probeer ik bezig te zijn met kruiden, maar ik durf daar nog niet extreem in te gaan. Ik heb nog maar weinig exotische gerechten aangedurfd, waarbij koks al eens over the top gaan met kruiden.”  

[Lees verder onder de foto.]

Hoewel Kato nog studeert, droomt ze al van een carrière in de horeca. Als we haar vragen in welke horecazaak ze graag eens zou willen meedraaien, volgt het antwoord snel. “Zonder enige twijfel The Jane in Antwerpen. Het is een supermooi gebouw in een groene, rustige omgeving maar toch ook dichtbij de stad. Ik heb al veel verhalen gehoord over de goede werksfeer die er hangt. Ook de kok, Nick Bril, lijkt me een zeer vriendelijke man, die bovendien ook nog eens zorgt voor lekkere menu’s.”

Van sterrenzaak naar de jeugdbeweging: in het weekend ben je leiding bij KLJ Adegem. Komt je kooktalent daar van pas?

“Samen met mijn zus, die me heeft overtuigd om me aan te sluiten bij KLJ, bekijk ik altijd het menu voor op kamp. Door de coronamaatregelen afgelopen zomer moesten we de groep opsplitsen en ging er geen kookploeg mee. Toen heb ik het voortouw genomen om ervoor te zorgen dat alle voorbereidingen op tijd klaar zouden zijn.”

Wat is je lievelingsmaaltijd op kamp?

“Onze barbecue én ons luxe-ontbijt. Een barbecue is altijd gezellig, er heerst altijd zo’n leuke sfeer. Ons luxe-ontbijt bestaat uit pannenkoeken, mini-koffiekoeken uit de oven, vers fruit, yoghurt, fruitsap, warme chocomelk… Het is een moment waarop iedereen van tafel gaat met een goed gevulde maag.”

Kan je tot slot nog enkele kooktips meegeven voor op kamp?

“Doseer en budgetteer. Het is niet nodig om elk ontbijt alles te geven. Het hoeft niet élke ochtend én speculaas én hesp én choco én… te zijn. Wissel gerust af. Zo is iedereen elke ochtend nieuwsgierig naar wat er deze keer op tafel staat. Daarnaast kan je een keertje voor inkleding zorgen. Dek de tafels volgens de etiquetteregels en kleed jezelf alsof je in een driesterrenrestaurant gaat eten. Tot slot wil ik nog meegeven dat het niet erg is om eens een vieruurtje minder te geven. Dat vieruurtje kan je dan ‘opsparen’ om later bij het luxe-ontbijt te geven.”

Tekst: Jolande Guelinckx / foto: Jonas Smeulders